ก่อนที่เธอออกจากงานในเดือนมกราคม 2018 แครอล อิกโฮโฟสังเกตเห็นความรู้สึกแปลกๆ ที่หน้าอกของเธอ GP จากเลสเตอร์บอกอาการอาหารไม่ย่อย ระหว่างทางกลับบ้าน เธอโทรหาเพื่อนที่ตัวเองเป็นหมอเพื่อพูดคุยและพูดถึงความรู้สึกไม่สบายของเธอ

ทั้งคู่ไม่สามารถหาเหตุผลได้ “ไม่มีเหตุผลใดๆ ที่ฉันจะเป็นโรคหัวใจ ” แครอลกล่าว “ฉันไม่ได้มีน้ำหนักเกิน ฉันไม่เคยสูบบุหรี่ แทบจะไม่ดื่ม และคอเลสเตอรอลของฉันก็ปกติ”

แครอลบอกตัวเองว่าเธอจะหยุดที่ A&E ใกล้เคียงถ้ามันแย่ลงไปอีก เธอไม่ได้ไปไกลขนาดนั้น ทันใดนั้น เธอก็ไม่สามารถจดจ่อกับสิ่งที่เพื่อนของเธอพูด วิงเวียน ชื้น และเจ็บหน้าอกได้ เธอจึงโทรไปหา 999

ชายวัย 53 ที่มีรูปร่างเพรียวบางและแข็งแรงไม่เข้ากับภาพลักษณ์ของผู้ป่วยโรคหัวใจวาย ซึ่งเป็นภาพลักษณ์ของชายวัยกลางคนที่มีน้ำหนักเกิน แต่การรับรู้ที่ผิดพลาดนี้ การศึกษาใหม่ครั้งสำคัญ กล่าวคือ ทำไมผู้หญิงหลายพันคนในอังกฤษจึงพลาดการรักษาช่วยชีวิต

Imperial College London พบว่าผู้หญิงในสหราชอาณาจักรราว 12,000 คนถูกปฏิเสธการดูแลโรคหัวใจวายที่เหมาะสมในช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมา เนื่องมาจากอคติทางเพศ ซึ่งส่งผลให้หลายคนเสียชีวิต ปีที่แล้วมูลนิธิ British Heart Foundationรายงานว่า ผู้หญิงมีแนวโน้มที่จะได้รับการวินิจฉัยเบื้องต้นที่ผิดพลาดมากกว่าผู้ชายถึง 50% โดยที่อาการหัวใจวายถูกมองข้ามไป เนื่องจากอาการอาหารไม่ย่อย ความวิตกกังวล อิจฉาริษยา หรือ ‘เรื่องตลก’ และมากกว่า 70% มีแนวโน้มที่จะตายภายในหนึ่งเดือน

แครอลสามารถเกี่ยวข้อง เมื่อรถพยาบาลมาถึง เจ้าหน้าที่กู้ภัยได้ขอให้เธอเดินไปที่ที่พวกเขาจอดรถไว้ “ฉันรู้แล้วว่าพวกเขาไม่จริงจังกับฉัน” เธอกล่าว

เมื่อหันไปหาแพทย์อาวุโส แครอลบอกเขาว่า: “ฉันคิดว่าฉันมีอาการหัวใจวาย”

“และเขาแค่มองมาที่ฉันแล้วพูดว่า ‘โอ้ คุณหมอ คิดถึงเรื่องแย่ที่สุดเสมอ’”

และจะไม่ลืมคำพูดของเขากับพยาบาลเมื่อพวกเขามาถึงโรงพยาบาล “เขาพูดว่า ‘นี่คือแครอล เธอคิดว่าเธอกำลังมีอาการหัวใจวาย แต่เราพยายามทำให้เธอสงบลงได้’ พวกเขาทำให้อาการของฉันวิตกกังวล ดังนั้นจึงไม่มีอะไรทำ

“ฉันคิดว่าถ้าฉันเป็นหมอผู้ชาย ฉันจะได้เผชิญหน้ากับคุณและพูดว่า: ‘ฟังนะ ฉันรู้ว่าฉันกำลังมีอาการหัวใจวาย’ อาจมีคนเอาจริงเอาจังกับฉันมากกว่านี้”

แม้ว่าการตรวจเลือดแสดงให้เห็นว่าเธอได้เพิ่มระดับโทรโปนิน ซึ่งเป็นโปรตีนที่รั่วเข้าสู่กระแสเลือดเมื่อเกิดความเสียหายที่กล้ามเนื้อหัวใจและเป็นมาตรฐานทองคำในการวินิจฉัยอาการหัวใจวาย แต่แครอลใช้เวลา 14 ชั่วโมงรอใน A&E

ในที่สุด ECG ก็ได้เปิดเผยสิ่งที่เธอรู้แล้ว: แครอลมีอาการ STEMI ซึ่งเป็นอาการหัวใจวายที่ร้ายแรงที่สุด เธอตั้งข้อสังเกตอย่างขมขื่นว่าสถานะของเธอคือ “การนำเสนอล่าช้า” ต้องใช้เวลาอีกสี่ชั่วโมงก่อนที่จะใส่ขดลวด

“เมื่อถึงเวลานั้น ลิ่มเลือดอุดตันในหลอดเลือดแดงใหญ่ของฉัน” เธอกล่าว “นี่คือ 20 ชั่วโมงต่อมา แนวทางปฏิบัติคือควรรักษาภายในสองชั่วโมงเพื่อลดความเสียหายของหัวใจ ความเจ็บปวดจากการถูกปล่อยปละละเลยนั้นคงแย่ยิ่งกว่าความเจ็บปวดในหัวใจเสียอีก ฉันยังคงพยายามที่จะเอาชนะมัน”

ความล่าช้าทำให้เธอเสียค่าใช้จ่ายอย่างสุดซึ้ง

“ในทางการแพทย์ เรามีวลีที่ว่า ‘เวลาคือกล้ามเนื้อ’ นั่นหมายความว่า ถ้าใครมีอาการหัวใจวาย ยิ่งคุณรับการรักษาได้เร็วเท่าไร โอกาสที่พวกเขาจะได้รับความเสียหายในระยะยาวก็จะยิ่งน้อยลงเท่านั้น ยิ่งปล่อยทิ้งไว้นาน กล้ามเนื้อก็จะยิ่งเสียหายมากขึ้นเท่านั้น และนี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นกับฉัน

“เมื่อคุณมีอาการหัวใจวาย ความเสี่ยงที่จะมีอาการหัวใจวายอีกครั้งจะสูงขึ้น แต่ด้วยความเสียหายที่ฉันมี มันทำให้มันสูงขึ้นไปอีก เพราะมีส่วนที่ตาย – หลุมในหัวใจของฉัน นั่นเพิ่มความเสี่ยงต่อการเต้นของหัวใจผิดปกติ ซึ่งอาจทำให้ฉันอยู่ในภาวะหัวใจหยุดเต้นได้ง่ายขึ้น”

ดร. Sonya Babu-Narayan รองผู้อำนวยการมูลนิธิ British Heart Foundation เล่าว่า เรื่องราวของแครอลคือคนที่เธอเคยได้ยินจากผู้หญิงหลายคน

“ตำนานที่ว่าหัวใจวายเป็นโรคของผู้ชายเป็นโรคร้ายแรง” เธอกล่าว “ทุกวัน ผู้หญิงกำลังจะตายที่ไม่ต้องการ. เป็นความอยุติธรรมที่ต้องได้รับการแก้ไขอย่างเร่งด่วน”

ตัวเลขพูดสำหรับตัวเอง ในสหราชอาณาจักร มีผู้หญิงเสียชีวิตด้วยโรคหัวใจมากกว่ามะเร็งเต้านมถึง 2 เท่า ส่วนใหญ่อายุต่ำกว่า 65 ปี ผู้หญิงจำนวน 830,000 คนเสียชีวิตด้วยโรคหลอดเลือดหัวใจ เกือบครึ่งหนึ่งเป็นโรคหัวใจวาย

เรื่องอื้อฉาวในมุมมองของ ดร.บาบู-นารายณ์ คือ แม้ว่าผู้หญิงจะบรรยายถึงอาการหัวใจวายในตำราเรียน พวกเขาก็มีแนวโน้มที่จะได้รับการวินิจฉัยว่ามีปัญหาทางอารมณ์มากกว่า

“ผู้คนพูดถึงอาการที่แตกต่างกันในผู้หญิงและผู้ชาย แต่จริงๆ แล้ว อาการที่พบบ่อยที่สุดก็เหมือนกัน” เธอกล่าว “แต่เราได้ยินเรื่องราวตลอดเวลาเกี่ยวกับผู้หญิงที่ถูกหลอก อาการหนึ่งคือรู้สึกวิตกกังวล แต่ถ้าผู้หญิงบอกว่าเธอรู้สึกวิตกกังวลระหว่างหัวใจวาย เธอมักจะได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นโรคแพนิคมากกว่าผู้ชาย”

อคตินี้หมายความว่าผู้หญิงเองมักคิดว่าพวกเขาไม่สามารถมีอาการหัวใจวายได้ เธอกล่าวเสริม “ผู้หญิงอาจรอช้าที่จะรับความช่วยเหลือเพราะพวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของสังคมที่ถูกกำหนดให้เป็นโรคของผู้ชาย พวกเขาไม่ต้องการทำให้เกิดความยุ่งยาก แต่ทางเลือกอื่นคือไม่ได้รับการรักษาเมื่อทุกนาทีมีความสำคัญ”

ความแตกต่างระหว่างชายและหญิงเป็นปัจจัยเสี่ยง พูดง่ายๆ ก็คือ มีปัจจัยเสี่ยงบางอย่างที่พบได้ทั่วไปในทั้งสองเพศ แต่ส่งผลกระทบต่อผู้หญิงต่างกัน ตัวอย่างเช่น ผู้หญิงที่เป็นเบาหวานมีความเสี่ยงที่จะเป็นโรคหัวใจมากกว่าผู้ชายที่เป็นเบาหวาน เช่นเดียวกับการสูบบุหรี่ นอกจากนี้ยังมีปัจจัยเสี่ยงที่พบได้บ่อยในผู้หญิง เช่น โรคภูมิต้านตนเองหรือโรคที่เกิดจากการอักเสบ สุดท้าย มีปัจจัยเสี่ยงที่มีลักษณะเฉพาะสำหรับผู้หญิง เช่น การมีประจำเดือน วัยหมดประจำเดือน หรือมีภาวะครรภ์เป็นพิษ ความดันโลหิตสูง และเบาหวานระหว่างตั้งครรภ์

Dr Babu-Narayan กล่าวว่ามีแพทย์ไม่เพียงพอที่ถามคำถามผู้หญิงเกี่ยวกับปัจจัยเสี่ยงเหล่านี้ เธอยังชี้ให้เห็นว่ามีเพียง 13 เปอร์เซ็นต์ของแพทย์โรคหัวใจเท่านั้นที่เป็นผู้หญิง

อีกประเด็นหนึ่งคือการกีดกันสตรีออกจากการศึกษาโรคหัวใจและหลอดเลือด “เทคนิคการวินิจฉัยและการรักษาที่เราใช้ในปัจจุบันนี้มาจากการวิจัยที่ดำเนินการกับผู้ชายเป็นหลัก” เธอกล่าว “เรามีขนาดเดียวที่เหมาะกับทุกแนวทางซึ่งใช้ไม่ได้กับผู้หญิงเสมอไป”

ที่อาจค่อย ๆ เปลี่ยนแปลงไป เมื่อเดือนที่แล้ว นักวิชาการของมหาวิทยาลัยเอดินบะระประกาศว่าพวกเขาได้พัฒนาอัลกอริธึมที่สามารถสร้างการวินิจฉัยเฉพาะเพศได้ เครื่องมือนี้เรียกว่า CoDE-ACS ใช้ AI เพื่อรวมการสังเกตประจำวันของผู้ป่วย เช่น อายุ เพศ ผล ECG และประวัติทางการแพทย์เข้ากับระดับโทรโปนินขณะนี้มีการตรวจเลือดสำหรับโทรโปนินเพียงหนึ่งครั้งเท่านั้นแต่เนื่องจากระดับอาจแตกต่างกันระหว่างชายและหญิงโดยไม่คำนึงถึงอาการหัวใจวาย จึงไม่ถูกต้องเสมอไป นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่าอัลกอริธึมใหม่สามารถแยกแยะอาการหัวใจวายได้อย่างแม่นยำถึง 99.5 เปอร์เซ็นต์

สำหรับแครอล มันสามารถสร้างความแตกต่างได้ทั้งหมด ไม่เคยระบุสาเหตุของ STEMI ได้ แต่เธอเน้นไปที่ความเครียด อดนอน และเป็นโรคความดันโลหิตสูงระหว่างตั้งครรภ์

ในความพยายามที่จะดูแลหัวใจของเธอให้แข็งแรง ตอนนี้เธอใช้เครื่องปีนหน้าผาที่บ้านสัปดาห์ละสามครั้ง เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งและออกกำลังกายแบบแอโรบิก และเล่นฮูลาฮูปหน้าโทรทัศน์ เธอกินอาหารเมดิเตอร์เรเนียน เต็มไปด้วยไขมันที่ดีต่อสุขภาพ เช่น ถั่วและอะโวคาโด และอดอาหารเป็นช่วงๆ

แต่เธอยังคงแน่นหน้าอกได้ บางครั้งต้องงีบหลับในตอนบ่ายและต้องทานยาในปริมาณมากในแต่ละวัน

“ฉันเชื่ออย่างแน่วแน่ว่าถ้าฉันได้รับการรักษาทันที โอกาสของฉันคงจะดีขึ้นมาก” เธอกล่าว “มันเปลี่ยนชีวิตฉันและมีผลกระทบต่อครอบครัวของฉัน”

หลังเลิกงานหกสัปดาห์ แครอลต้องลดชั่วโมงการทำงานลงอย่างมาก ขณะที่สามีของเธอกำลังศึกษาระดับปริญญา ทั้งคู่ก็ยอมจ่ายเงินค่าเล่าเรียนให้กับลูกชาย แม้ว่าตอนนี้เด็กชายจะอายุ 19 และ 21 ปี แต่แครอลก็ยังจ่ายเงินให้พวกเขาอยู่ มันทำให้เครียดกับการแต่งงาน

“เราอาจจะหย่ากันแล้ว แต่ฉันเชื่อว่านี่เป็นฟางเส้นสุดท้าย

“ฉันเคยพูดแบบนี้กับผู้หญิงหลายคนแล้ว ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีใครรู้จักร่างกายของคุณเหมือนคุณ และหากคุณมั่นใจว่าบางอย่างแตกต่างออกไป ก็อย่าถูกหลอกล่ะ ดีกว่าที่คุณผิด ดีกว่าทนรับผลที่ตามมาเหมือนที่ฉันทำ”